Le canal du midi
Le canal du midi
Avec
ses 241 kilomètres de
long, ses 16 mètres
de large et ses 10 mètres
de profondeur par endroit, le canal du Midi est considéré comme l’un des chefs
d’œuvre du règne de Louis XIV. L’objectif était de relier l’Atlantique à la Méditerrannée sans
passer par le détroit de Gibraltar. L’intérêt était aussi de relancer
l’économie régionale en facilitant l’exportation des céréales vers les régions
méditerranéenne et de favoriser le
développement du négoce sur le sol français. Longtemps de nombreux ingénieurs
se sont penchés sur l’idée de créer un canal mais c’est à Pierre Paul Riquet
que revint le défi de mettre en œuvre un chantier aussi impressionnant que
difficile.
Ayant
pensé le projet durant des décennies, il arrive à convaincre les autorités dont
Colbert du bien fondé de son idée géniale : alimenter le canal en
collectant l’eau dans les ruisseaux du massif de la Montagne Noire par une rigole.
5 rivières savamment canalisées alimentent la retenue du lac de Saint Ferréol
près de Revel et celle du bassin de Lampy, entourée de splendides hêtraies. A
l’automne 1664, un avis fut publié dans tout le royaume et les pays étrangers
faisant connaître le travail qui devait se faire et convoquant à Toulouse, les
éventuels entrepreneurs. En octobre 1666, Louis XIV ordonne par un édit royal
que « soient commencés les travaux
de ce canal de transnavigation pour joindre la mer océane à la Méditerranée ».
A Noël 1669, on évalue à 8 000
hommes et 1500 femmes le nombre d’ouvriers travaillant sur le canal.
Adjudicataire du chantier, Riquet à une soixantaine d’année, ce qui ne
l’empêche pas de se lancer à corps perdu dans l’entreprise. Le canal est ouvert
de Toulouse à Naurouze en mai 1668, et l’eau y est donnée en janvier 1670.
12 000 ouvriers continuent sans relâche les travaux pendant deux ans. L’essentiel
est achevé en 1672 et dès le début de l’année, 4 des plus grandes barques de
Garonne vont à Naurouze et en reviennent apportant même des denrées. Des années
de luttes s’ensuivent pour poursuivre la construction, fatigant un peu plus
chaque jour le concepteur du canal, qui se rend sur les chantiers et dans la Montagne Noire. Ruiné, épuisé,
il meurt en octobre 1680, quelques mois seulement avant l’inauguration de son
si grand projet qui eut lieu le 15 mai 1681. Depuis le canal a été quelque peu
modifié ; il est considéré aujourd’hui comme le plus ancien canal d’Europe
encore en fonctionnement. Depuis 1996, il est classé dans la liste du patrimoine de l'humanité par l’Unesco.
Marc Parguel
